Train je hersenen! Leer een nieuwe taal

Misschien heeft u ooit twijfels gehad om uzelf of uw kinderen een extra taal te laten leren. Niet doen! Meertaligheid kan namelijk ontzettend veel voor u betekenen. Tegenwoordig is er meer bewijs dan ooit te voren dat meertaligheid enorme voordelen heeft voor de hersenen.

Tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de ‘American Association for the Advancement of Science’ in 2011 bespraken meerdere wetenschappers dit fenomeen.  Ellen Bialystok van de York universiteit in Toronto gaf tijdens deze bijeenkomst aan dat tweetaligen in staat zijn om langer een beter niveau van de cognitieve functie van de hersenen te handhaven op oudere leeftijd (dan eentaligen). Het onderzoek dat ze uitvoerde met Craik en Freedman laat zien dat tweetaligheid bijdraagt aan het uitstel van dementieklachten. In de groep patiënten (met ongeveer hetzelfde niveau in achteruitgang van de hersenen) die ze onderzochten, blijkt dat tweetaligen gemiddeld gezien ongeveer 4 jaar later dan eentaligen gediagnostiseerd worden met Alzheimer. Dit laat zien dat tweetaligen beter standhouden tegen de ziekte. Een belangrijke theorie in het verklaren hiervan is dat meertaligheid de geest actief houdt op een gelijkwaardige manier als puzzels dat doen en via deze werkwijze een compensatie opbouwen voor de dementie-veroorzakende pathologie in de hersenen.

Judith Kroll, een onderzoekster voor Pennsylvania State University, gaf aan dat tweetaligen ook beter zijn in multitasken dan eentaligen. Het overschakelen tussen talen leert tweetaligen om irrelevante informatie te negeren en taken te prioriteren. Dit is verklaarbaar doordat als een tweetalig persoon zijn tweede taal begint te spreken de eerste taal nog steeds potentieel actief is. Mensen die meerdere talen spreken zijn constant de andere talen aan het onderdrukken in het voordeel van de gene die ze spreken. Dit wordt ondersteund door een onderzoek naar tweetaligheid bij kinderen. Tweetalige kinderen blijken betere keuzes te maken op basis van tegenstrijdige informatie dan eentalige kinderen.

Doordat in verschillende talen hetzelfde concept anders wordt uitgedrukt, weten tweetalige kinderen al van vroeg af aan dat vorm en betekenis willekeurig zijn. Tweetalige kinderen leren al vroeg om afhankelijk van de context het juiste woord te kiezen uit de woorden die ze kennen die dezelfde betekenis hebben.

De resultaten van de bovengenoemde onderzoeken worden ondersteund door een onderzoek uitgevoerd namens de University College London. De onderzoekers daar onderzochten 105 personen waarvan 80 tweetalig waren. De onderzoekers kwamen tot de conclusie dat het leren van talen een verbetering aanbracht in de grijze stof (het deel van de hersenen dat informatie verwerkt) zoals een workout dat doet voor je spieren. Naast de voorgaande voordelen claimen sommige wetenschappers dat meertaligheid zou kunnen leiden tot een verbetering van het korte termijn geheugen en het probleemoplossend vermogen. Dit laatste komt voornamelijk doordat het spreken van meerdere talen voor een verbeterde mentale flexibiliteit zorgt.

Hoe ouder je bent, hoe harder je zal moeten werken om een nieuwe taal je eigen te maken. Ook al is de kans klein om op het niveau te komen van een moedertaalspreker als je op een oudere leeftijd begint, voor het compenseren van de teloorgang van de hersenen is het leren nog effectief. Het eigen maken van de taal is belangrijker dan de leeftijd waarop het leren is begonnen. Alle beetjes helpen volgens de onderzoekster Judith Kroll.  Kortom verspil geen tijd en begin met het leren van de taal die je altijd al had willen leren. Geef je hersenen die workout waar ze al zo lang op hebben zitten wachten!